W. Eugene Smith

Smith var lidenskapelig opptatt av fotografering alt som tenåring, og fikk sine første bilder på trykk i den lokale avisen. Moren hans benyttet sine kirkelige forbindelser til å skaffe sønnen et fotostipend som bidro til å finansiere studiet ved University of Notre Dame. I en alder av 18 år avbrøt han imidlertid studiene, flyttet til New York City og startet å jobbe for Newsweek. I 1939 begynte han å fotografere for Life, hvor han fikk et sterkt og personlig forhold til billedredaktør Wilson Hicks.

Smith var krigskorrespondent Ziff-Davis Publishing og leverte samtidig bilder til Life fra 1942. Han fotograferte fra frontlinjen i Stillehavet under andre verdenskrig og var med på den amerikanske offensiven mot Japan. Smith ble alvorlig såret under invasjonen på Okinawa i 1945. I 1946, på slutten av sin rekonvalesensperiode, tok han et av sine mest berømte bilder, Veien til paradiset, som forestiller to barn som går mot en lysning i en skog. Bildet ble verdenskjent da Edward Steichen benyttet det som et av de sentrale bildene til utstillingen The Family of Man i 1955.

Tilbake i Life tok han noen av sine fineste billedserier, blant annet Distriktslegen fra 1948 og En spansk landsby fra 1950. Intensiteten i skildringen og den estetiske utformingen setter Smith i en særklasse blant 1900-tallets fotografer. Smith sa opp hos Life i 1954 etter en uenighet om utformingen av hans fotoessay om Albert Schweitzer på hans klinikk i Lambaréné i Gabon. Han begynte i bildebyrået Magnum Photos, et samarbeid som ble temmelig anstrengt fordi Smith brukte langt mer tid og ressurser enn forutsatt.

I 1957 forlot han kone og fire barn og flyttet inn på et loft i Manhattan hvor han fotograferte og tok lydopptak av jazzartister, blant annet Thelonious Monk, Zoot Sims og Roland Kirk. I alt tok han opp fire tusen timer musikk og tok nær førti tusen bilder i det som har blitt kalt Jazz Loft Project.

Hans siste store billedserie, Minamata fra 1975, viser menneskene i en japansk landsby som ble rammet av en kvikksølvforgiftning, og ble til etter at Smith hadde bodd i landsbyen i tre år. Historien om Smiths dokumentasjon av miljøkatastrofen ble filmatisert i 2020 med Johnny Depp i rollen som Smith.

Smith døde av hjerneslag 15. oktober 1978.

W. Eugene Smith Memorial Fund ble opprettet i 1979 med formål å oppmuntre og støtte enkeltindivider som aktivt fotograferer for humanitære forhold.

• fotografi