paria

Betegnelsen kasteløs er basert på den hinduistiske varna-inndelingen, der disse jati-gruppene ansees å stå utenfor varna-systemet, og dermed være uten kaste. Fordi disse gruppene likevel har en kaste i betydningen jati, er betegnelsen «kasteløs» misvisende og benyttes i liten grad.

Betegnelsen uberørbar tar også utgangspunkt i det hinduistiske varna-systemets forståelse av kaste, og vektlegger forestillingen om at disse lavere kastene er rituelt urene kaster som derfor ikke bør berøres av folk tilhørende såkalt rene kaster. Dette er basert på forestillinger om at slik urenhet kan smitte gjennom samvær, og folk tilhørende en høykaste vil derfor unngå å dele mat og vann med, og i det hele tatt komme i nærheten av, folk tilhørende såkalt urene kaster.

I et forsøk på å løfte denne laveste gruppen av kaster og forbedre synet på dem, valgte Mahatma Gandhi å omtale dem som harijan, som betyr «guds barn». Gandhi har imidlertid blitt kritisert fordi han ikke ønsket å ta noe oppgjør med kastesystemet i seg selv. Betegnelsen harijan oppfattes som litt paternalistisk og benyttes sjelden i dag.

Dalit betyr «de undertrykte», og er den betegnelsen folk tilhørende dette lavest rangerte segmentet selv foretrekker å bruke. Betegnelsen viser at de tar avstand fra hele kastesystemet og den hinduistiske inndelingen av mennesker som henholdsvis rene og urene. Ved å vektlegge at de er undertrykte tar de også avstand fra forestillinger om at kaste er noe biologisk medfødt, og understreker at kastesystemet er en sosial, forestilt struktur og at kastediskriminering har mye til felles både med klasseundertrykking og rasisme.

Scheduled Caste er den offisielle betegnelsen som er nedfelt i den indiske grunnloven, og som i dagligtalen brukes ved sin forkortelse SC. Denne betegnelsen brukes av offentlige myndigheter i deres tiltak for å motvirke diskriminering av, og forbedre posisjonen til folk tilhørende de laveste kastegruppene. Et tilsvarende begrep, Scheduled Tribes (ST), benyttes om folk tilhørende de såkalte stammegruppene (i dag kalles de adivasier) som lever spredt rundt i India og som også er en marginalisert og diskriminert gruppe. Offentlige tiltak for å forbedre posisjonen og levekårene til disse gruppene er forskjellige kvoteringsordninger. Noen av disse omfatter kvotering til offentlige arbeidsplasser, og kvoterte plasser ved universitetene.